Ao longo das transformações físicas e químicas dos ambientes marinhos e terrestres, um número variado de organismos foi surgindo e proporcionando o aparecimento de outros, cada qual caracterizando um período evolutivo. Dessa forma, entre os principais aspectos de expansão e predominância dos organismos, sejam animais ou vegetais, pode ser estabelecido em ordem cronológica o comportamento biótico conforme o Período Geológico:
* Pré-cambriano – domínio dos protistas e invertebrados aquáticos;
* Cambriano – domínio dos artrópodes e algas;
* Ordoviciano – surgimento dos peixes sem mandíbula e grande diversidade de algas;
* Siluriano – diversificação dos artrópodes e vegetais terrestres;
* Devoniano – diversificação dos peixes e surgimento dos anfíbios e plantas com semente;
* Carbonífero – Surgimento dos répteis e gimnospermas;
* Permiano – domínio dos répteis e das gimnospermas;
* Triássico – aparecimento dos dinossauros e mamíferos, domínio das plantas coníferas e também dos répteis;
* Jurássico – aparecimento das aves e domínio dos dinossauros;
* Cretáceo – extinção dos dinossauros e aparecimento das plantas com flores e frutos;
* Terciário - Diversificação dos mamíferos;
* Quaternário – surgimento da espécie Homo sapiens.
A evolução pode ser definida, em poucas palavras, como o processo de variação e adaptação de populações ao longo do tempo, podendo inclusive provocar o surgimento de novas espécies a partir de uma preexistente. Dessa forma, a grande diversidade de organismos presentes em nosso planeta pode ser explicada por meio dessa teoria.
A evolução por meio da seleção natural, explica que indivíduos que possuem características específicas que os tornam mais aptos a viver em determinado ambiente têm mais probabilidade de se reproduzir e gerar descendentes. Quando tais vantagens são hereditárias, a prole poderá adquiri-la, fazendo com que, ao longo do tempo, maior número de indivíduos daquela população a possua, com consequente modificação das características globais daquela espécie. Sob esta ótica, indivíduos menos aptos tendem a desaparecer, resultando em uma população mais bem adaptada ao ambiente.
Este fato justifica porque a evolução não deve ser vista como sinônimo de progresso, já que uma mesma característica que garante o sucesso, em um determinado momento, pode não ser tão favorável em outro momento. Quanto a isso, por exemplo, acredita-se que a anemia falciforme surgiu na África, há milhões de anos atrás. Como indivíduos com a doença falciforme eram mais resistentes à malária, por seleção natural, aqueles com suas hemácias normais tinham mais chances de não resistir à parasitose.
A seleção natural é apenas um dos mecanismos evolutivos conhecidos. Seleção sexual, mutação, deriva genética, recombinação e fluxo genético são os outros, podendo agir de forma a reduzir ou aumentar a variação genética.
